Chaque nageoire pectorale (également noire et blanche, et d'un dessin propre à chaque individu) peut atteindre jusqu'au tiers de la longueur du corps. C'est beaucoup plus que chez n'importe quel autre cétacé. Le nom scientifique latin Megaptera (l'espèce est la seule représentante du genre), signifiant grandes ailes, désigne les grandes nageoires pectorales. Le nom d'espèce novaeangliae est dû au fait que le naturaliste allemand Borowski l'a décrite pour la première fois à partir d'observations faites en Nouvelle-Angleterre
Photo : Céline Motta et Tiziana Di Fulvio